Les portes se fermèrent à nouveau. Ils levèrent tous les yeux vers l’écran. Comme ils s’y attendaient, il montrait maintenant la jungle de Quinnius. Barbara et Susan rejoignirent les deux hommes.
‘Barbara pourrait avoir raison, Docteur, ça pourrait être une sorte de message,’ dit Ian.
‘J’ai raison !’ rétorqua Barbara. ‘Vous savez que j’ai raison. Quand le scanner nous montre une bonne image comme celle de Malvern les portes s’ouvrent parce que ça devrait être sûr pour nous de sortir. Puis il nous montre une image horrible et les portes se ferment à nouveau.’
‘Mais si c’est un message que signifie-t-il ?’ demanda le Docteur en montrant le scanner du doigt, où l’image de Quinnius avait disparu pour faire place à la planète inconnue qui tournoyait dans l’espace.
‘Après la Terre et Quinnius nous avons cette séquence : une planète, une planète dans un système solaire, qui s’éloigne de plus en plus, puis un flash de lumière aveuglante !’
‘Suivi d’une destruction totale,’ ajouta Barbara, détournant les yeux de l’éclat de l’écran du scanner. ‘A moins que…’ Elle attira l’attention de ses compagnons sur les doubles portes fermées.
‘Si j’ai raison, les portes sont fermées parce que ce qui se trouve à l’extérieur pour le moment nous est hostile… Les autres images ne sont-elles que des indices ? Est-ce que cette image que nous voyons maintenant sur le scanner nous montre ce qui se trouve hors du vaisseau ? Ca serait ça, le danger ?’

     Les yeux du Docteur s’illuminèrent soudain de compréhension. Il frappa dans ses mains de satisfaction. ‘Bien sûr !’ cria-t-il triomphalement. ‘Tout est clair maintenant : les images sur l’écran, tout ça ! c’est notre voyage –notre voyage vers la destruction !’
‘Attendez,’ dit Ian. ‘Vous voulez dire qu’on est entrain de foncer droit vers cette explosion ?’
‘Oui’, dit Barbara.’ Et le TARDIS refuse de s’autodétruire – donc le mécanisme de défense a stoppé le vaisseau et il essaye de nous avertir depuis !’
‘Exactement !’ dit le Docteur. ‘Le TARDIS sera au bout du compte incapable de résister à la puissance de l’explosion, mais il a volontairement calé dans le néant, essayant de retarder le plus possible l’instant fatal où il sera finalement et irrévocablement détruit !’

     Le tintement de confirmation qui se répercuta dans la pièce était maintenant presque assourdissant. Le sol sous leurs pieds convulsa violement, projetant les quatre compagnons dans toutes les directions.
‘Je sais maintenant !’ hurla le Docteur, s’accrochant à la partie sûre de la console de contrôle, ‘Je sais !’ Il leur indiqua à tous l’écran du scanner : la séquence finale se répétait encore et encore. ‘J’ai dit qu’il faudrait toute la puissance d’un système solaire entier pour vider mon vaisseau de son pouvoir. Et c’est exactement ce qui se produit ! Nous sommes arrivés au commencement de toutes choses ! A l’extérieur du vaisseau, les atomes d’hydrogène sont entrain de se précipiter les uns vers les autres, ils fusionnent, à chaque minute une petite collection de matière est créée. Ce processus durera plusieurs millions d’années jusqu’à former de la poussière. La poussière deviendra des entités solides – la naissance de nouveaux soleils et de nouvelles planètes. L’ultime force de l’histoire de la création au-delà de laquelle le TARDIS ne peut se rendre !’
‘Vous ne parlez pas du Big Band ?’ demanda Barbara, incrédule.
‘Non,’ répondit le Docteur. ‘Je doute que même ma machine soit capable de rester résister comme elle l’a fait aux forces générées par la création de l’univers entier ; mais pour la création d’une galaxie – de votre galaxie – de la Voie Lactée !’

     ‘Mais, Docteur, comment s’est-on retrouvé ici ?’ demanda Ian. ‘Quand nous avons quitté la planète Skaro, vous avez demandé au TARDIS de nous emmener où ?’ Le Docteur hésita. ‘Réfléchissez, Docteur, réfléchissez !’ le pressa-t-il.
Le Docteur se figea un instant. ‘J’espérais regagner votre planète au cours du XXe siècle,’ dit le vieil homme. ‘Skaro se trouvait dans le futur et j’ai donc utilisé le bouton de Retour Rapide.’
‘Le bouton de Retour Rapide ? Qu’est-ce que c’est ?’
‘Ca permet de faire revenir le TARDIS vers sa destination précédente, en théorie.’
‘Que voulez-vous dire, ‘en théorie ?’ demanda Barbara.
‘Je veux dire ce que je viens de dire, jeune dame !’ Cracha le Docteur. ‘Je ne l’ai jamais utilisé jusqu’à maintenant !’
‘Ne voyez-vous pas, Docteur, vous nous avez renvoyé trop loin ! Nous avons dépassé la Terre de 1963, nous avons même dépassé la préhistoire !’ Ian saisit le Docteur par les épaules. ‘Docteur, montrez-moi ce bouton ! Où est-il ?’
Le Docteur regarda la console. ‘Je ne vois presque rien avec cette lumière,’ s’énerva-t-il.
‘Il est près du bouton d’allumage du scanner,’ l’aida Susan.
‘Bien sûr !’ dit Barbara. ‘La seule partie de la console que le TARDIS a gardé sûre pour nous ! Sauf que nous avons été trop stupides pour le réaliser !’

     ‘Docteur, dépêchez-vous – il ne doit plus nous rester beaucoup de temps !’ rappela Ian.
‘Là ! C’est celui-là !’ dit le Docteur en indiquant un petit interrupteur carré sur le tableau.
‘Et comment ça fonctionne ?’ demanda Ian avec urgence.
‘Il suffit de le presser et –‘ le Docteur retint son souffle alors qu’il examinait l’interrupteur. ‘Il est coincé !! Je l’ai pressé et il est resté coincé !’
‘Vous voulez dire qu’il est resté coincé tout le long ?’
‘Oui, probablement.’
‘Et bien, ne restez pas planté là ! décoincez-le !’
Le Docteur sortit un petit tournevis de l’une de ses poches. Il commença à dévisser frénétiquement le panneau qui contenait l’interrupteur. Autour de lui Ian, Barbara et Susan le regardaient, anxieux, retenant leur souffle alors que les doigts âgés du Docteur se débattaient avec le tournevis.

     Il réussit finalement à ôter le panneau et commença à fouiller dans les fils et les mécanismes. Il secoua vivement avec son tournevis le bouton coincé qui se libéra avec le « clic ! » le plus attendu de toute l’histoire.

Comme un vieil ami oublié, les lumières reprirent vie dans la salle de contrôle du TARDIS, chassant les ombres et illuminant les visages tirés quatres voyageurs temporels épuisés. Le TARDIS reprit presque joyeusement son bourdonnement, et au centre de la console de commande le rotor temporel reprit son mouvement.
A deux doigts de l’évanouissement, Barbara se laissa tomber avec soulagement dans un fauteuil alors que Ian s’accrochait fermement au dossier.
Près de la console, Susan se jeta dans les bras de son grand-père et laissa finalement couler les larmes qu’elle retenait depuis si longtemps.
Libérés de leur terrible cauchemar, ils laissèrent échapper un profond soupir de soulagement .
Pendant un long moment personne de dit un mot.

     ‘Ca n’est plus la peine de faire semblant maintenant !’ Croassa le Docteur après avoir retrouvé son souffle.  ‘J’avais raison ! C’était vous depuis le début !’
‘Ne restez pas assis là sans rien faire !’ hurla Barbara, sans écouter. ‘Venez l’aider !’
‘L’aider?’ bredouilla le Docteur. ‘Vous avez vu ce qu’il essayait de faire ! Il a failli m’étrangler !’
‘Je n’ai rien vu !’ rétorqua Barbara. ‘Tout ce que je vois c’est qu’il s’est évanoui… comme Susan…’
‘Susan ne s’est pas évanouie,’ rétorqua le Docteur, énervé. ‘C’est vous qui lui avez dit ça – et j’ai vraiment failli vous croire !’
‘Qu’est-ce que ça change ?’
Le Docteur, pas aussi mal en point qu’il voulait le faire croire mais tout de même assez secoué, se releva avec l’aide d’une Susan confuse.
‘Ce que ça change, ma jeune dame, ce que ça change ?’ dit-il devant cet affront à sa dignité. ‘ Ce barbare étendu là a failli m’étrangler ! Il ne vaut pas mieux que ces hommes des cavernes que nous avons rencontré!’

     Barbara ne faisait plus attention au babillage du Docteur. ‘Mais il s’est évanoui,’ répéta-t-elle. ‘Regardez-le.’
‘Oh, il joue très bien la comédie,’ répondit le Docteur, sans accorder un regard au professeur inconscient.
Barbara leva vers lui un regard sincèrement inquiet. ‘Docteur, il s’est évanoui et je ne peux pas croire qui ait voulu vous tuer. Ne voyez-vous pas que quelque chose de terrible nous arrive à tous ?’
‘Pas à moi,’ la contredit le Docteur, ‘Rien ne m’est arrivé.’
Stupide vieil homme, vous ne voyez pas que vous êtes le plus affecté de nous tous ! pensa vicieusement Barbara. Baissez vos défenses idiotes ne serait-ce qu’une minute et regardez ce qui nous arrive !
‘C’est sans aucun doute un complot entre vous deux pour prendre le contrôle de mon vaisseau,’ affirma le Docteur.
‘C’est faux !’
‘Ne voyez-vous pas que vous êtes démasqués? Dit le Docteur en riant, très satisfait de son esprit de déduction. ‘Pourquoi ne pas simplement l’admettre ?’
‘Non, pourquoi vous ne l’admettez pas ?’ répliqua sauvagement Barbara. ‘Pourquoi n’admettez-vous pas que vous n’avez pas la moindre idée de ce qui se passe ici, et préserver ce qu’il vous reste d’estime, plutôt que de vous cacher en jetant le blâme du tout et tout le monde sauf votre petite personne !’ Elle rit d’un air moqueur. ‘ Prendre le contrôle du vaisseau! On en serait incapables même si on le voulait. Si vous-même n’arrivez pas à piloter votre propre machine il n’y a aucune chance pour que Ian et moi puissions la faire fonctionner !’

     Le visage du Docteur rougit de fureur en voyant ses capacités à piloter le TARDIS remises en question encore une fois.
‘Comment osez-vous !’ Explosa-t-il. ‘Je ne le tolérerais pas une seconde de plus. Je vous ai prévenu que je vous traiterai comme mes ennemis – ‘
Susan, qui était restée silencieuse jusqu’à maintenant, peinant à comprendre ce qu’elle voyait et déchirée entre les deux partis, prit la parole. ‘Non, grand-père,’ plaida-t-elle.
Interloqué, le Docteur regarda sa petite fille. ‘Il n’y a pas d’autre moyen, Susan,’ dit-il avec autorité.
‘Mais…’
‘Il n’y a pas d’autre moyen, mon enfant,’ insista le Docteur sévèrement.
Susan baissa la tête de défaite, connaissant la détermination de son grand-père.
Sur le sol à côté de Barbara, Ian commençait à remuer, mais elle ne quitta pas le Docteur des yeux.
‘Qu’est-ce que vous allez faire ?’ demanda-t-elle avec appréhension.
‘Ca, madame, c’est mon problème.’ 

     Barbara se tourna vers Ian et le secoua. ‘Allez, réveillez-vous ! Au nom du Ciel, aidez-moi !’
Ian bredouilla quelques mots incompréhensibles, et  Barbara se pencha pour mieux entendre.
‘Il n’y a pas d’autre alternative,’ continua le Docteur sur un air supérieur. ‘Vos petits jeux ont mis en danger nos vies à tous.’

     Susan rejoignit lentement Ian et Barbara. Elle était entrée dans la salle de contrôle un peu après Barbara et n’avait pas vu autant de la scène que le professeur.
 ‘Comment s’est-il retrouvé dans cet état ?’ demanda-t-elle en baissant les yeux vers Ian.
‘C’est une mascarade, ‘ insista le Docteur, catégorique. Susan répéta sa question.
‘Il s’est approché de la table de contrôle…’ dit lentement Barbara alors qu’elle commençait à comprendre. ‘Tout juste comme…’
‘Tout juste comme moi,’ finit Susan avant de se tourner vers le Docteur. ‘Grand-père, ça m’est arrivé aussi,’ dit-elle vivement.
‘C’est vrai – tu t’en souviens maintenant!’ l’interrompit Barbara, soulagée par l’intervention de Susan. ‘ Tu avais perdu la mémoire et tu avais terriblement mal à la tête.’
‘Oui, c’est  vrai…’
‘Que s’est-il passé à ton avis ? Nous t’avions hypnotisée ? Droguée ? Susan, crois-moi, nous ne te ferions jamais ça !’
‘Vous ne le feriez pas ?’ demanda le Docteur, cynique. ‘Je commence à me demander ce dont  vous et ce jeune homme seriez capables.  Vous  pénétrez par effraction dans mon vaisseau, sabotez ses commandes et maintenant vous essayez de diviser pour mieux régner ! Elle essaye de te retourner contre moi, Susan -'

     Sur ces mots, Ian essaya de se redresser et tendit une main vers le Docteur. ‘Docteur… la console… éloignez-vous…. Les commandes sont vivantes…’ croassa-t-il.
Barbara lança au Docteur un regard venimeux. ‘Vous voyez ? Il n’essayait pas de vous blesser, il essayait de vous aider – Dieu seul sait pourquoi d’ailleurs !’
Pendant un temps le Docteur parut choqué, comme si la vérité des arguments de Barbara commençait à pénétrer son esprit. Puis Susan le rejoignit et l’attrapa doucement par le bras.
‘Grand-père, je les crois vraiment’ dit-elle doucement. ‘Ils ne peuvent pas avoir fait toutes ces choses horribles dont tu les accuses.’

     Mais même les mots de sa petite fille ne purent détourner le vieil homme têtu de ses convictions, aussi irrationnelles soient-elles. ‘De quel côté es-tu, Susan ?’ demanda-t-il froidement. ‘Du mien ou du leur ?’
‘Je ne peux pas être des deux côtés ?’
Le Docteur secoua la tête. ‘Oh, je reconnais qu’ils ont été très malins,’ dit-il, mais cette fois il semblait moins sûr de lui.
‘Il ne s’agit pas d’être malin ou non,’ répliqua fermement Susan.
Le Docteur prit sa petite fille dans ses bras dans une attitude protectrice. ‘Tu ne vois pas que je ne les laisserai pas te faire du mal, mon enfant ? Ces humains sont rusés et plein de ressources – qui sait quels autres plans ont-il conçu pour t’atteindre ? Tu dois comprendre qu’ils ne me laissent pas le choix. Ils doivent être éjectés de mon vaisseau !’

     Susan rompit l’étreinte du Docteur. ‘Non, grand-père, tu ne peux pas faire ça !’
‘Je le peux et je le dois.’ Le ton du Docteur était sans appel.
‘Mais vous ne pouvez pas ouvrir les portes !’ Protesta Barbara. ‘Les commandes ne répondent plus !’
‘ Ne sous-estimez pas mon pouvoir, jeune dame !’ Riposta le Docteur.
‘Mais, grand-père, on n’a aucun moyen de savoir ce qu’il y a dehors tant que le scanner ne marche pas correctement,’ protesta Susan. ‘Il n’y a peut-être pas d’air ; il y fait peut-être bien trop froid ou bien trop chaud pour survivre…’
Le Docteur joua sa carte maitresse. ‘Oui – où ça pourrait être la Terre du XXe siècle. Cela t’est-il venu à l’esprit ? Mon vaisseau a une grande valeur…’
‘Pourquoi doutez-vous autant de nous ?’ demanda froidement Barbara.
‘Mettez vous à ma place, jeune dame. Vous feriez exactement la même chose.’
Barbara renifla avec dédain et lui tourna le dos ; si le Docteur était capable de se mettre un minimum à leur place il ne serait pas aussi hystérique et illogique qu’il l’était maintenant.

     Le Docteur lança à Ian un regard glacial. ‘C’est l’heure d’arrêter votre comédie, Chesterton. Vous quittez le vaisseau !’
‘Maintenant ?’ demanda-t-il, toujours un peu sonné.
‘Immédiatement !’
‘Trop faible pour débattre, et toujours étourdi, Ian leva les yeux vers Barbara. ‘Vous allez devoir m’aider à me relever,’ dit-il pathétiquement. ‘J’irai mieux quand je serai dehors, l’air frais me fera du bien.’
‘Grand-père, regarde-le !’ supplia Susan. ‘Il ne comprend même pas ce qui se passe. Je ne te laisserai pas faire ça.’
Le Docteur dévisagea un instant sa petite fille, reconnaissant en elle la même détermination que celle qu’il affichait en permanence. Il savait qu’elle ne lui cèderait pas.

     Essayant de préserver sa dignité, il déclara : « Evidemment, s’ils veulent confesser leurs méfaits contre mon vaisseau je pourrais peut-être changer d’avis.’ Il se dirigea vers le levier qui commandait l’ouverture des portes.
‘ Pourquoi ne voulez-vous pas nous croire ! Nous n’avons pas -’
Un bruit menaçant interrompit soudain Barbara. Un son bas et répétitif, comme le tintement d’une énorme cloche en bronze. Le son se répercuta dans tout le TARDIS, et sembla s’infiltrer dans les moindres fibres de leurs corps.

     Le Docteur et Susan échangèrent un regard paniqué, ayant aussitôt reconnu ce son inquiétant. Le Docteur serra instinctivement sa petite fille dans une étreinte protectrice.
Ian eut une sensation qu’il n’avait plus eu depuis l’enfance. Barbara se rappela immédiatement d’un vers qu’elle avait appris à l’école il y a longtemps de ça et qu’elle n’avait jamais vraiment compris jusqu’à cet instant :
N’envoie jamais demander pour qui sonne le glas, il sonne pour toi.

     ‘Qu’est-ce que c’était ?’ demanda Ian, effrayé, alors que le dernier écho s’effaçait au loin.
‘Le signal de danger…’ la voix de Susan tremblait et son visage était pâle comme la mort. Elle s’accrocha au bras de son grand-père. ‘Elle n’avait jamais sonné jusqu’à maintenant…’
‘Le Localisateur d’Erreur ! ‘ cria le Docteur en se précipitant vers la rangée d’instruments à l’autre extrémité de la pièce. Les lumières clignotaient furieusement et sur l’écran de l’ordinateur se mit à défiler un fouillis de symboles et de lettres. L’appareil semblait en surchauffe ; des étincelles jaillirent et une fumée âcre envahit toute la zone derrière le verre de protection.
‘N’y touchez pas, Docteur !’ l’avertit Ian en se relevant avec l’aide de Barbara. Susan rejoignit aussitôt le Docteur. Elle leva les yeux vers lui et reconnut instantanément la peur sur son visage. Elle n’avait jamais été aussi horrifiée de toute sa vie que devant ce regard rempli de terreur.
‘Qui a-t-il ?’ demanda-t-elle bien qu’elle connaisse déjà la réponse, mais espérant malgré tout que le Docteur se tournerait soudain vers elle pour lui dire que tout irait bien. ‘S’il te plait, dis-moi…’

     Le Docteur la dévisagea puis se tourna vers Ian et Barbara qui les avaient rejoints près du Localisateur d’Erreur.
‘Le Localisateur vient de nous donner une alerte,’ annonça-t-il gravement.
Ian regarda l’écran de l’ordinateur qui clignotait, diffusant sa macabre lumière vert-émeraude sur leurs visages.  Il semblait passer en revue chaque instrument à bord. ‘Mais tout ne peut pas tomber en panne en même temps !’ dit-il, incrédule.
‘C’est exactemement ce qu’il nous dit, pourtant,’ répondit le Docteur. ‘Chacun des appareils à bord de ce vaisseau, jusqu’à la plus petite pièce, est entrain de tomber en panne.’ Il lança un regard grave à ses compagnons, se demandant s’il devait leur dire la vérité. Il se décida finalement. Ses mots franchirent laborieusement ses lèvres:
‘J’ai bien peur que le TARDIS ne soit entrain de mourir…’

     Ian et Barbara étaient entrés à temps dans la salle de contrôle pour entendre la fin de cette conversation.
‘C’est amusant que ni moi ni Barbara ne soyons atteints comme ça,’ dit Ian
Le Docteur les regarda étrangement.
‘Non, ça ne vous touche pas, n’est-ce pas ?’ Sa voix était remplie de suspicion.  Il observa les deux professeurs avec attention tout en attirant Susan à lui.
Susan étudia les mots de son grand-père puis regarda Ian et Barbara avec des yeux plein de méfiance.
‘Oui… grand-père a raison. Rien ne vous est arrivé, n’est-ce pas ...?’
‘Que sous-entends-tu, Susan ? demanda sévèrement Barbara. ‘Je croyais qu’on avait réglé tout ça ?’
La jeune fille ne répondit pas. Sentant le malaise de Barbara, Ian posa un bras réconfortant sur ses épaules.
‘Je dois découvrir ce qui se cache à l’extérieur du vaisseau’ s’obstina le Docteur, et, ignorant l’avertissement de Susan, il s’approcha des commandes du scanner.

     Il manipula un petit levier avec précaution, et s’éloigna en bondissant, comme sil s’attendait  à un choc quelconque. Rien ne se produisit. Il tourna les yeux vers Ian.
‘Et bien, on dirait qu’il ne m’est rien arrivé, cette fois, n’est-ce pas ?’ dit-il d’une voix pleine de sous-entendus.
‘Que voulez-vous dire, Docteur ?’ demanda Ian, mais avant que le vieil homme ait pu répondre l’attention de Susan fut attirée par l’écran du scanner sur le mur. Il s’était allumé, diffusant une étrange lumière dans la salle, et une image commençait à apparaître.  C’était celle d’un paysage agréable et boisé. Derrière les arbres on apercevait des montagnes qui se dressaient dans un ciel bleu, leurs sommets tachetés de neige et de nuages blancs. A travers les hauts parleurs ils pouvaient entendre des oiseaux gazouiller. L’image était si convaincante que Ian et Barbara pouvaient presque sentir une brise fraiche souffler dans l’air aseptisé du TARDIS.

     ‘C’est l’Angleterre !’ Dit Barbara avec bonheur, en pointant les collines au loin. ‘Regardez ! ce sont les collines de Malvern ! J’y passais mes étés quand j’étais enfant!
‘Et bien, qu’attendons-nous ?’ demanda Ian, son désaccord avec le Docteur soudain totalement oublié. ‘Ouvrez les portes et allons voir par nous-même ! Je ne sais pas ce qui se passe, Docteur, mais on dirait bien que vous nous avez ramené à la maison !’
Le Docteur contempla les visages enthousiastes de Ian et Barbara puis se tourna de nouveau vers le scanner.  Les professeurs froncèrent les sourcils devant sa perplexité.
‘Qu’est-ce qui ne va pas, Docteur ?’ demanda Barbara, sentant son cœur se serrer.
‘Tout ceci est très curieux’ murmura le Docteur en indiquant l’image sur le scanner. ‘Ca ne peut pas être ce qui se trouve à l’extérieur du vaisseau.’
‘Que voulez-vous dire ?’ demanda Ian.
‘Utiliez votre intelligence naturelle, Chesterton !’ répondit le Docteur d’un ton irrité. ‘Regardez les nuages, les arbres. Aucun d’entre eux ne bouge - C’est une simple photographie !’

      Alors que le Docteur prononçait ces mots les portes du TARDIS s’ouvrirent et la salle de contrôle fut noyée sous une lumière crue.
‘Fermez les portes !’ ordonna le Docteur en se protégeant les yeux de l’éclat lumineux.
Ian se dirigea vers la lumière mais alors qu’il s’approchait, les doubles portes se fermèrent d’elles-mêmes.
‘Vous voyez’, dit Barbara au Docteur. ‘Nous vous disions la vérité tout à l’heure. Elles se sont ouvertes toutes seules. Vous nous avez vu : aucun de nous n’a touché les commandes !’
‘Regardez !’ Dit Susan en indiquant le scanner. ‘Il y a une autre image maintenant !’
L’image des collines de Malvern avait disparue et avait été remplacé par une jungle alien, remplie d’étranges plantes ressemblant à des barbelés. Dans le fond des montagnes d’une hauteur impossible pointaient vers un ciel orange sauvage ; les cris d’animaux féroces se répercutaient dans la salle de contrôle.

‘C’est où ?’ demanda Barbara.
‘La planète Quinnius dans la quatrième galaxie,’ répondit le Docteur.
‘C’est là que grand-père et moi avons failli perdre le TARDIS il y a quatre ou cinq voyages de ça,’ ajouta Susan. ‘Mais ça n’est toujours pas ce qui se trouve vraiment  à l’extérieur…’
‘Pouvez-vous l’expliquer, Docteur ?’ demanda Ian.
Le Docteur traversa la pièce et s’assis dans son fauteuil Louis XIV. ‘Vous ai-je déjà dit que mon vaisseau avait une banque de mémoire, hmm ?’ demanda-t-il.
‘ Ca enregistre tous nos voyages,’ compléta Susan. 
‘Non, vous ne nous l’avez pas dit, Docteur ,’ répondit Ian.
‘Vous en êtes absolument sûr, Cherserton ? Je pensais l’avoir fait…’
Avant que Ian ait eu le temps de répondre Barbara indiqua le scanner. A nouveau une autre image était apparue. Celle-ci montrait une planète étrangère, quelque part dans la vaste obscurité de l’espace.  Alors que le scanner zoomait en arrière, l’image fut rapidement remplacée par une autre de la même planète, cette fois beaucoup plus petite et entourée d’autres planètes . Cette nouvelle image disparut à son tour pour laisser place à une galaxie en spirale, remplie d’un nombre incalculable d’étoiles. Il y eu un flash de lumière et l’écran devint blanc, plongeant de nouveau la salle de contrôle dans l’ombre. Pendant tout ce temps les portes du TARDIS étaient restées totalement closes. Après une courte pause l’image des collines de Malvern réapparut et la séquence recommença. Le Docteur éteignit le scanner.

      ‘Qu’est-ce que tout ça signifie ?’ demanda Ian, sans vraiment attendre de réponse. Le Docteur lança un regard d’acier au professeur.
‘Vous ne savez pas ?’ lui demanda-t-il sur un ton accusateur. ‘Je pensais que vous pourriez peut-être me le dire.’
Ian secoua la tête. ‘Pourquoi moi ?’
Le Docteur laissa échapper un gloussement de satisfaction. ‘Vous ne m’aurez pas, vous savez, aussi fort que vous essayiez.’
Ian commençait à en avoir assez. ‘Où voulez-vous en venir exactement, Docteur ?’ Voulut-il savoir.

     Le Docteur renifla avec mépris et lui tourna le dos. Il posa un bras protecteur autour des épaules de sa petite fille.
 Barbara vint se placer devant le Docteur et Susan.
‘Ecoutez, pourquoi n’essaierions-nous pas d’ouvrir les portes et de voir par nous-mêmes ? dit-elle.
 Le Docteur ignora sa suggestion. ‘Ce qui se trouve à bord de mon vaisseau, madame, et bien plus important pour le moment !’
‘A bord ?’
‘Mais vous nous avez affirmé qu’il n’y avait que nous à l’intérieur!’ protesta Ian. ‘Vous disiez que rien ne pouvait pénétrer dans le vaisseau.’
‘Précisément !’ rétorqua le Docteur. ‘Rien ne peut pénétrer dans mon vaisseau, et tous les instruments fonctionnent parfaitement. Ergo le problème doit venir de l’un d’entre nous !’
‘Et qu’est-ce que vous essayer de nous dire, Docteur’, demanda Ian gravement.
Le Docteur pointa un long doigt menaçant vers les deux enseignants. ‘Vous deux êtes la cause de ce désastre ! Vous avez saboté mon vaisseau !’
Barbara agrippa le bras de Ian. ‘Non, Docteur, vous savez que c’est faux …’ dit-elle.
‘Vous nous avez assommé, Susan et moi !’
‘Ne soyez pas ridicules !’ cria Barbara. ‘Nous nous sommes tous évanouis ! ‘
‘Grand-père, elle a raison,’ dit doucement Susan. ‘Quand je suis revenue à moi, Mr Chesterton était toujours inconscient.’
‘Le Docteur rejeta sèchement la remarque de Susan ‘Balivernes ! Ils nous ont attaqué !’
‘Ca n’a aucun sens !’ protesta Ian.
‘Et pendant que nous gisions étendus sur le sol vous avez saboté les machines !’
‘Vous avez tout vérifié vous-même et vous n’avez pas trouvé ce qui n’allait pas !’ lui rappela Ian, exaspéré par l’obstination du vieil homme. ‘Vous et moi avons vérifié chaque appareil de ce vaisseau.’
Le Docteur sembla surpris un instant mais refusa d’entendre raison ‘Non, monsieur, nous n’avons pas tout vérifié. J’ai programmé le Localisateur d’Erreur – vous avez tout vérifié !’
Barbara essaya de raisonner avec le Docteur. ‘Mais pourquoi irions-nous interférer avec les vérifications ? Pour quelle raison ferions-nous ça ?’
La réponse était évidente pour le Docteur. ‘Chantage !  Vous voulez essayer de me forcer à vous ramener en Angleterre !’
‘Oh, ne soyez pas stupide !’ répondit Barbara.
‘J’en suis convaincu’, dit le Docteur. ‘Vous nous avez tous les deux obligés à vous prendre à bord du TARDIS, sans respect pour nos vies privées à ma petite-fille et moi-même, mais vous n’étiez pas prêts à assumer les conséquences de vos actes. Donc vous prévoyez maintenant de nous garder prisonniers Susan et moi jusqu’à ce que nous acceptions de vous ramener au XXe siècle.’

     Il en fallait beaucoup à Barbara pour se mettre en colère mais cette fois le Docteur était allée beaucoup trop loin. Elle repoussa Ian lorsqu’il essaya de la retenir et marcha vers le Docteur.
‘Comment osez-vous ?’Explosa-t-elle avec fureur. ‘ Vous réalisez, stupide vieil homme, que vous seriez morts dans la cave des crânes si Ian ne vous avait pas aidé à vous enfuir ?!’
Le Docteur repoussa l’argument d’un grognement ; il n’avait aucune envie de se voir rappeler quelconque dette qu’il pourrait avoir envers ces deux humains. Mais Barbara n’en avait pas fini.
‘Et tout ce que nous avons traversé sur Skaro face aux Daleks ? Pas simplement pour nous, mais pour vous et Susan également, et tout ça parce que vous nous avez obligé à foncer dans le piège de la cité Dalek au départ ! Et maintenant vous nous accusez ! Vous devriez vous mettre à genoux pour nous remercier !’ Elle secoua la tête de désespoir. ‘Mais non ! Vous ne connaissez pas la gratitude. Vous vous croyez supérieur, tellement au dessus de tout le monde, mais quand allez-vous enfin réaliser que les gens autour de vous sont aussi importants que vous ? Nous ne sommes peut-être pas aussi intelligents que vous, nous n’avons peut-être pas autant d’expérience, mais nous avons des sentiments. Vous savez ce qu’ils nous disent ? Ils nous disent qu’il faut se soucier de nos semblables. Ils nous disent de croire que, quelles que soient nos différences, nous sommes tous coincés ensemble dans ce bazar et que nous devrions nous entre-aider pour nous en sortir. Nous ne sommes pas des animaux de laboratoire que vous pourriez étudier, ni des créatures inférieures que vous pouvez utiliser – ou quoi que ce soit du genre !’

     Le Docteur était visiblement choqué par la fière tirade de Barbara et pour une fois il semblait avoir perdu ses mots. Barbara quitta la pièce comme une furie pour se diriger vers les quartiers habitables et Ian la suivit.  Elle s’arrêta devant l’horloge ornée du Docteur. Un cri de terreur jailli de ses lèvres et elle détourna le regard.

     Le cadre de l’horloge était le même, toujours aussi magnifiquement orné.  Mais les aiguilles qui affichaient les heures et les minutes étaient désormais complètement distordues, presque indéchiffrables, telle une masse de métal en fusion qui étrangement ne diffusait aucune chaleur. Même le Docteur retint son souffle sous le choc lorsqu’il réalisa l’énorme pouvoir qu’il avait fallu pour causer ceci. Inquiets de ce qu’ils allaient découvrir, Ian, Barbara et Susan baissèrent les yeux vers leurs montres. Leurs aiguilles avaient également fondues, comme si le temps s’était arrêté pour elles.

     Susan frissonna involontairement. ‘Nous sommes quelque part où le temps n’existe pas’, dit-elle. ‘Où rien n’existe à part nous…’

     ‘Oh, ne sois pas stupide, Susan !’ Au bord de l’hystérie, Barbara arracha la montre de son poignet et la jeta au loin, où le verre se brisa en mille morceaux. Elle se laissa tomber dans une chaise en sanglotant. Susan la rejoignit aussitôt pour la consoler.
‘Vous ne pouvez pas nous blâmer pour ça, Docteur,’ dit Ian calmement avant de se retourner. Le Docteur avait disparu. ‘Où est-il passé, nom de Dieu !’ demanda-t-il, énervé.

     Comme s’il n’attendait que ça, le Docteur réapparut depuis le couloir qui menait aux quartiers habitables.  Il arborait un sourire radieux, et tenait dans ses mains un plateau sur lequel étaient disposées quatre tasses en plastique.
‘Je suis d’avis que nous nous sommes tous un peu surmenés’ dit-il cordialement en tendant les tasses. ‘Nous avons besoin de temps pour réfléchir plutôt que de nous lancer des insultes les uns aux autres.’
Ian fixa le vieil homme, surpris de son revirement soudain. ‘J’aimerai vous comprendre, Docteur,’ dit-il en secouant la tête. ‘A un moment vous nous insultez et l’instant d’après vous vous comportez en parfait maître d’hôtel.
‘Nous devons tous nous calmer et analyser la situation avec logique, mon cher garçon,’ dit aimablement le Docteur. Il lança à Ian un regard plein de ruse que le professeur sembla ne pas remarquer.
Ian regarda le liquide dans sa tasse d’un air incertain et le renifla : l’odeur lui fit penser à des abricots au miel. ‘Qu’est-ce que c’est ?’ demanda-t-il avec circonspection.
‘Simplement un petit relaxant’ lança joyeusement le Docteur. ‘Quelque chose pour nous aider à nous détendre et à dormir. Demain matin les choses nous paraitront peut-être bien plus claires.’
‘Si  l’on considère que maintenant, c’est la nuit’ rappela Ian en indiquant les aiguilles fondues de l’horloge. ‘Nous ne pouvons plus vraiment l’affirmer.’

     Dans un coin, Barbara commençait à se calmer, encouragée par Susan. Elle se leva avec détermination et vida sa tasse d’une traite.
‘Et bien, peu importe l’heure qu’il est, je vais me coucher,’ annonça-t-elle, espérant secrètement trouver dans le sommeil un peu de paix après le cauchemar qu’ils venaient de traverser.
Elle se dirigea vers la porte. Alors qu’elle sortait Ian la rejoignit.
‘Fermez votre porte à clé – juste au cas où,’ lui murmura-t-il.
Elle était sur le point de lui demander ce qu’il voulait dire lorsqu’il indiqua le Docteur du menton. Plus tôt, lors de leur trajet de la chambre de Susan à la salle de contrôle, Ian lui avait raconté ce qui c’était passé dans les chambres d’énergie. Il ne pouvait dire si c’était effectivement le Docteur qui avait essayé de le tuer. Mais depuis cette expérience Ian préférait ne pas trop se fier au vieil homme tant qu’il pouvait l’éviter.
De l’autre côté de la salle de contrôle le Docteur les surveillait d’un air soupçonneux, et il finit par s’approcher  pour entendre la conversation. Barbara le fixa à son tour, puis dit bonne nuit à Ian et Susan avant de regagner les chambres.

     Susan s’approcha du Docteur. ‘Arrange les choses avec elle, grand-père – s’il te plait,’ dit-elle doucement. Le Docteur baissa les yeux vers sa petite fille et renifla avec indignation. Il était hors de question qu’il présente des excuses à Barbara ; agir ainsi serait admettre une faiblesse et une culpabilité de sa part – et le Docteur ne s’autoriserait jamais ce genre de comportement. En effet, cela reviendrait à reconnaitre qu’il avait tord –et le Docteur croyait fermement qu’il avait toujours raison sur tout. Susan renonça en haussant les épaules et suivi Barbara hors de la pièce.

     Une fois les filles parties, Ian se tourna vers le Docteur qui se détendait maintenant dans son fauteuil. Il ignorait délibérément la présence de Ian.
‘Docteur, des choses vraiment étranges se passent ici,’ commença Ian. ‘ Je sens que nous sommes dans une situation dangereuse.’
Le Docteur haussa les sourcils. ‘Oh, vous sentez ça ?’ demanda-t-il d’un air hautain.
‘Oui,’ répondit Ian, durcissant la voix par automatisme en entendant le ton du Docteur. ‘Je pense qu’il est temps d’oublier les querelles personnelles que nous avons pu avoir les uns avec les autres.’
‘Vraiment ?’
Pour notre survie à tous, arrêtez un peu de prendre vos airs supérieurs et d’agir comme un enfant gâté ! se dit Ian. ‘Je pense que vous devriez aller vous excuser auprès de Barbara,’ dit-il sévèrement.
‘Oh, je devrais, jeune homme ?’ dit le Docteur. ‘Chesterton, au ton que vous employez il semblerait que vous me considérez comme l’un des élèves de votre école ridicule-‘
‘C’est injuste, ‘ l’interrompit Ian.
Le Docteur se leva et le toisa de toute sa hauteur. ‘Jeune homme, Je crains que nous n’ayons pas le temps de faire des manières,’ annonça-t-il avec mépris, exactement comme le faisaient certains de ces anciens collègues face à un élève récalcitrant. ‘Je ne sous-estime pas les dangers –S’il y en a réellement. Mais j’ai besoin de temps pour réfléchir! D’expérience je peux vous dire qu’agir de manière irréfléchie est pire que ne pas agir du tout.’
‘Je ne vois pas ce qu’il y a d’irréfléchi à présenter des excuses à Barbara’ dit Ian tout en sirotant son verre.
Le Docteur se contenta de ricaner.

     ‘Franchement, Docteur, je trouve tout cela très difficile à comprendre et j’ai souvent bien du mal à vous suivre,’ admit Ian.
Les yeux du Docteur brillaient d’orgueil. ‘Vous voulez dire que vous voudriez garder une longueur d’avance sur moi, Chesterton, ce qui n’arrivera jamais. Vous avez besoin de mes connaissances et de mes compétences pour utiliser ces connaissances ; et puis vous avez besoin de mon expérience pour obtenir les meilleurs résultats.’
‘Résultats ?’ Dit Ian, réalisant à quel point il connaissait peu le Docteur et se rappelant de l’incident dans les salles d’énergie. ‘Des résultats pour le meilleur – ou pour le pire ?’
‘La loi d’un homme est le crime d’un autre’, répondit le Docteur, énigmatique. ‘Dormez sur ces paroles, Chersterton, dormez sur ces paroles.’

     Ian regarda étrangement le vieil homme puis vida sa tasse. Il se sentait déjà somnolent. Peut-être le Docteur avait-il raison après tout : peut-être qu’au matin les choses paraitront plus claires. Mais il fermerait quand même sa porte à clé – juste au cas où.
Le Docteur regarda Ian s’en aller et s’autorisa un petit sourire satisfait. Il ricana; il était vraiment bien plus intelligent que quiconque sur ce vaisseau, se dit-il. Sur le sol à ses côtés sa tasse était restée intouchée. Il était le seul à n’avoir pas bu…

     ‘Qui est là ?’ demanda nerveusement Barbara en entendant de faibles coups frappés à sa porte.
‘Ce n’est que moi – Susan,’ lui répondit-on. ‘Je peux entrer ?’
Barbara poussa un soupir de soulagement, ravie d’avoir un peu de compagnie, et se leva pour aller déverrouiller la porte. Susan se tenait là, en chemise de nuit. Elle baissa la tête, essayant d’éviter le regard de Barbara. ‘Je suis juste venue vous dire que j’étais désolée de ce que grand-père vous avait dit…’
Barbara sourit faiblement. ‘Tout va bien, Susan,’ menti-t-elle. ‘Ce n’est pas ta faute.’
‘Je sais… mais vous devez essayer de le comprendre. C’est un vieil homme ;  il est très ancré dans ses habitudes… Quoi que vous puissiez penser de lui en ce moment, c’est un homme bien – et c’est quelqu’un de très bon et généreux, plus encore que vous ne pourriez l’imaginer. Il s’est si bien occupé de moi…’ 
‘Il a une très étrange manière de montrer sa bonté, Susan,’ dit Barbara. Il n’y avait aucun ressentiment dans sa remarque ; Barbara se contentait de pointer un fait.
‘Peut-être,’ admit Susan. ‘Mais vous ne savez pas la vie terrible qu’il a eu.  Il n’a jamais pu faire confiance à des étrangers sachant que même de vieux amis se sont retournés contre lui ; et c’est très difficile pour lui de commencer maintenant… Mais Ian et vous êtes tous deux des gens bien, s’il vous plait, essayez de lui pardonner.’
‘Des étrangers ? c’est toujours ce que nous sommes pour toi, Susan – après tout ce qu’on a traversé ?’ demanda Barbara.
Susan semblait embarrassée. ‘Non, vous savez que c’est faux… mais grand-père… s’il vous plait, soyez patients avec lui…’

     Barbara resta silencieuse un moment, se demandant s’il ne valait pas mieux en rester là pour ce soir. ‘Essaye de dormir un peu, Susan,’ lui conseilla-t-elle. ‘Demain matin les choses nous paraitrons plus claires.’
‘Oui, vous avez peut-être raison,’ répondit la jeune fille en baillant. ‘Je suis déjà presque entrain de dormir debout.’
‘Tu pourras retrouver ton chemin dans le noir ?’
Susan hocha la tête. ‘Oui, je connais le TARDIS aussi bien que vous connaissez votre propre maison – c’est ma maison.’ Sur ce elle souhaita bonne nuit à Barbara et retourna à sa chambre.

     Barbara verrouilla sa porte, réalisant une nouvelle fois à quel point elle ne savait pas grand-chose du passé du Docteur et de Susan. Les vagues références de Susan à celui-ci n’avaient fait que la troubler d’avantage. C’était vrai : pourquoi Susan et le Docteur auraient-ils confiance en Ian et elle ? Et sur le même principe, pourquoi devrait-elle croire le Docteur et Susan ? Malgré quelques ressemblances superficielles, elle se rappela à elle-même qu’ils appartenaient à deux espèces complètement différentes. Sorti du fait qu’ils étaient tous prisonniers du vaisseau ils n’avaient absolument rien en commun les uns avec les autres. Chassant ses doutes de son esprit, elle regagna son lit. Elle se sentait déjà très, très somnolente…

     Le Docteur resta assis dans sa chaise pendant plus d’une heure, murmurant pour lui-même, étudiant consciencieusement les évènements récents dans sa tête. La drogue qu’il avait administré à ses trois compagnons lui donnerait bien assez de temps pour réfléchir et trouver un moyen de résoudre ce dilemme ; et, plus important, elle maintiendrait Ian et Barbara à l’écart, par sécurité.

     Les portes s’étaient ouvertes, laissant entrer une lumière blanche brillante. Les apparences suggéraient que les portes s’étaient ouvertes en vol. Ceux des appareils du TARDIS qui fonctionnaient encore correctement appuyaient cette supposition. Mais si c’était le cas, pourquoi n’avaient-ils pas été immédiatement aspirés dans le violent tourbillon du temps à travers lequel ils voyageaient ? Et s’ils étaient effectivement toujours en mouvement, pourquoi la tour centrale, qui habituellement montait et descendait durant un vol, restait-elle immobile ?
Par conséquent, la logique voulait que le TARDIS ait atterri. Mais les choses ne sont pas toujours très logiques, n’est-ce pas ? Barbara l’avait fait remarquer. Le Docteur, dont la vie entière avait été dirigée par l’application d’une observation froide, logique, scientifique et vide d’émotions, se demanda si cette remarque perturbante de l’enseignante pouvait, en fait, être valable. Mais pour le moment, décida-t-il, il valait mieux suivre le chemin des déductions logiques et de la raison, le chemin qu’il connaissait le mieux.

     Donc le TARDIS avait atterri quelque part. Mais où ? Les multiples images du scanner n’aidaient pas ; la dernière, celle du système solaire entrain d’exploser, était en fait plutôt inquiétante. Pour un moment le Docteur s’autorisa à considérer que la séquence d’images pourrait être un message codé. Mais un message de qui ? A peine l’idée avait-il germé dans son esprit qu’il la rejeta. C’était parfaitement ridicule : rien ne pourrait interférer avec le TARDIS sans son accord.
Le Docteur se leva finalement. Il n’y avait qu’un moyen de savoir où ils étaient. Il ne pourrait se résoudre à admettre que Barbara avait suggéré cette solution depuis le début. Il allait ouvrir les portes et s’aventurer hors du vaisseau !

     Dans son lit, Ian se tourna et se retourna, incapable de trouver le sommeil. Même la boisson droguée du Docteur n’avait que peu d'effet sur lui. Alors qu’il était sur le point de tomber de son lit, l’éclairage de sa chambre produisit un éclair lumineux douloureux qui le sortit de sa somnolence. Puis la lumière se fana jusqu’à ce que sa chambre soit à nouveau aussi sombre et lugubre que le reste du vaisseau.
Cela continua pendant presque une heure avant que Ian ne décide qu’il en avait assez. Il s’extirpa de son lit, enfila sa robe de chambre et tituba jusqu’à la porte qu’il avait fermée à clé. Il Fronça les sourcils en constatant qu’elle était désormais déverrouillée.  Méfiant, il ouvrit la porte et jeta un œil dans le couloir. Voyant que rien ne l’attendait dans l’ombre, il se rendit jusqu’à la salle de contrôle en chancelant. Dans sa chambre les lumières baissèrent doucement d’intensité avant de s’éteindre complètement.

     Ian regarda le Docteur d’un air méfiant ; déconcerté par le peu d’intérêt que montrait le vieil homme à sa situation, mais reconnaissant qu’il n’avait pas d’autre choix, il le suivit dans un escalier à spirales qui, supposait-il, devait mener  à la partie la plus profonde du TARDIS. S’il avait pensé à jeter un œil, il aurait remarqué que toutes les portes fermées qu’il avait essayées auparavant s’ouvraient maintenant miraculeusement d’elles-mêmes…

     Le bruit de respiration qui hantait le TARDIS et la lumière vacillante que Ian avait croisée dans l’antichambre tenaient leur origine dans les salles d’énergie du vaisseau. Il s'agissait  d'une série de quinze salles interconnectées qui faisaient fonctionner le TARDIS. C’était ici, lui expliqua le Docteur, que se trouvaient les régulateurs et les machines qui alimentaient toutes les fonctions du TARDIS: l’éclairage, la température, le système de survie, la navigation et les banques de mémoire, et, les plus importants de tous, les mécanismes de pilotage qui assuraient les voyages dans le temps et l’espace.

     Ian nota avec amusement que, bien que ces machines soient indubitablement en avance de plusieurs siècles sur sa propre époque, elles avaient toujours, avec leurs pistons en laiton et leurs leviers obsolètes, toute la splendeur magique d’une invention de Heath Robinson, comme si le Docteur avait imprimé sa propre fascination pour l’époque Edwardienne jusque dans sa machine.
Ian contempla la pièce. Mis à part cette lumière qui battait la mesure, l’endroit était dans le noir. Les machines étaient couvertes de poussière et même l’atmosphère normalement stérile du TARDIS était sombre et humide, comme si ces pièces n’avaient plus été utilisées ni même visitées depuis longtemps. Le sol était jonché de manuels techniques aux pages jaunies par le temps.
Chaque pièce de chaque machine était immobile et silencieuse, mais quand Ian et le Docteur les examinèrent de plus près ils constatèrent qu’elles étaient encore chaudes, comme si elles fonctionnaient encore quelques minutes auparavant.
Le Docteur se dirigea vers la porte qui, dit-il mystérieusement, menait aux ‘bonbonnes d’énergie’ du TARDIS.

     Il fronça les sourcils alors qu’il tournait et retournait la poignée.
‘Qu’est-ce qui se passe, Docteur ?’ demanda Ian.
‘La porte a l’air verrouillée.’ Répondit le Docteur. ‘C’est vraiment très curieux… je voulais vérifier les jauges d’énergie…’
‘Dites-moi, Docteur ‘, dit Ian alors que le vieil homme retournait aux machines et se penchait pour examiner l’écran de l’un des ordinateurs qui s’alignaient dans la pièce. ‘Quel est ce bruit infernal que l’on entend ?’
‘Du bruit ?’ S’enquit le Docteur.
‘Cette espèce de respiration,’ expliqua Ian.
Le Docteur renifla d’un air supérieur. ‘Oh, ça,’ dit-il. ‘Et bien quoi, c’est le bruit du système de survie, évidemment … qu’est ce que vous croyiez ?’
Ian ignora la question et poursuivit : ‘Et les commandes principales du système de survie sont ici ?’
‘Bien sûr’, dit le Docteur, avant d’enfin réaliser où Ian voulait en venir. Il indiqua un mécanisme complexe emboité dans le mur, dont Ian se dit avec amusement qu’il ressemblait à une paire de soufflets.
‘ Et ça ne concerne pas que le système de survie : celui qui nous fournit notre oxygène, une gravité et une température semblables à celles sur Terre, et qui nous protège du vortex du temps, ne fonctionne pas non plus.’
‘ Comme tout le reste ici.’ ajouta Ian. ‘Docteur, qu’est-ce qui se passe exactement ? Normalement nous devrions être morts depuis longtemps. Mais bien qu’aucune des machines qui nous sont vitales ne fonctionne, nous sommes encore en vie !’

     Le Docteur attira l’attention de Ian sur l’écran qu’il examinait et qui, comme plusieurs des instruments mineurs et sans importance du vaisseau, fonctionnait normalement.
‘Et ceci indique que toute l’énergie nécessaire au bon fonctionnement de mon vaisseau est toujours générée et distribuée correctement,’ dit-il, ‘et pourtant pas un iota de cette énergie ne parvient aux machines.’
‘Comme si toute l’énergie était aspirée quelque part avant d’arriver à destination,’ raisonna Ian. ‘Mais si c’est le cas, pourquoi le système de survie fonctionne-t-il toujours et nous maintient-il en vie ?’
‘Comment  suis-je sensé le savoir, Chesterton !’ Glapit le Docteur. ‘ Je ne suis pas un faiseur de miracles !’ Ian murmura des excuses à contrecœur, se rendant vaguement compte qu’il avait touché un point sensible chez le Docteur.
Le Docteur aimait prétendre qu’il était le maitre absolu de son vaisseau ; la vérité était qu’il ne comprenait qu’une toute petite partie de ses machines et de leur fonctionnement.

     ‘Alors, qu’est-ce qu’on fait, Docteur ?’ demanda Ian, dans une tentative pour changer de sujet et pour apaiser l’orgueil blessé du vieil homme.
Le Docteur se tut un moment et regarda Ian d’un air pensif. Puis il indiqua une porte ouverte à l’autre bout de la pièce. ‘Vous trouverez là-bas le scanner interne, Chesterton. Il est conçu pour donner une vue d’ensemble de toutes les salles d’énergie du TARDIS. Si mes instruments de peuvent pas me dire ce qui affecte mon vaisseau, peut-être que nos yeux le pourront. Le scanner est très simple à utiliser. Je suggère que vous y alliez et me fassiez un compte rendu.’ Ian acquiesça. Il gagna la porte et entra dans la salle, sous l’œil attentif du Docteur.

     C’était une petite pièce, environ de la taille d’une salle d’attente de dentiste, et entièrement vide à l’exception des anneaux habituels contre les murs. Dans un coin, comme l’avait annoncé le Docteur, se trouvait un écran et un panneau de contrôle, logés dans un cabinet en acajou orné, un peu comme ces meubles pour télévision à l’ancienne.
 Suivant les instructions du Docteur, Ian se pencha et alluma la machine. L’écran grésilla en prenant vie et une suite d’images des quinze différentes salles d’énergie du TARDIS commença à défiler. Chacune était noire et silencieuse, toutes machines éteintes.

     Ian étudia les images une fois de plus puis cria au Docteur : ‘elles sont exactement comme tout le reste, Docteur. Noires et silencieuses –‘
Il s’arrêta et se retourna, anxieux, alors que le Docteur ne répondait pas.
La porte derrière lui était fermée. Paniqué, il se précipita dessus et essaya de l’ouvrir ; elle était définitivement fermée à clé. Il martela la porte en criant le nom du Docteur mais il n’eut aucune réponse. Des gouttes de sueurs apparurent sur son front ; depuis tout petit Ian avait la phobie d’être enfermé dans un espace confiné, et maintenant les quatre murs de la pièce semblaient se rapprocher de lui d’un air menaçant. Affolé, il chercha du regard de quoi faire levier pour ouvrir la porte, mais hormis le scanner interne la salle était vide.

     Son cœur rata un battement lorsqu’il réalisa que l’air dans la pièce allait rapidement devenir irrespirable. Il appela le Docteur encore une fois, usant une précieuse bouffée d’oxygène, et secoua la poignée. Mais la porte refusa de bouger.
Elle n’avait aucun verrou visible, ni aucun circuit électronique qu’il pourrait pirater. Il s’appuya dessus de tout son poids, mais elle ne céda pas.

     Ses coups futiles sur la porte devinrent plus faibles alors que l’oxygène commençait à manquer. Son cœur et ses poumons luttaient péniblement dans sa poitrine alors qu’il haletait en essayant de trouver un peu d’oxygène. A travers ses yeux embués la pièce commença à tourner autour de lui. Au bord de l’inconscience, il s’effondra à genoux.

     Clic !
     Ian redressa la tête et avala avec gratitude une grande bouffée de l’air qui venait se s’engouffrer dans la pièce alors que la porte grinçait en s’ouvrant lentement. Se relevant avec difficulté, il franchit la porte désormais ouverte.
A sa grande surprise, ça n’était pas le Docteur qui l’avait ouverte. Il se tenait toujours un peu plus loin, absorbé dans l’examen d’un appareil. Il arrêta lorsqu’il vit Ian sortir de la pièce.
‘Docteur’,  gémit Ian, ‘vous ne m’avez pas entendu ?’
‘Vous entendre ? de quoi vous parlez encore, Chesterton ?’
‘Cette pièce là derrière… j’étais enfermé… et je n’avais plus d’air…’
Le Docteur détourna presque nerveusement le regard du jeune professeur et reprit l’examen de l’appareil. Il le posa finalement sur un petit banc.
‘Et bien, vous êtes sain et sauf’, dit-il. ‘Et puisque rien ne semble marcher ici je ne vois pas l’intérêt de rester. Et si nous allions rejoindre les autres ?’

     Ian regarda le Docteur d’un air suspicieux. Le vieil homme se comportait de manière très étrange, presque comme s’il se sentait coupable. Ian en savait si peu sur le Docteur, mais ce dont il était certain c’était que le vieil homme avait un code moral complètement étranger à celui de Ian et Barbara. Pouvait-il l’avoir délibérément enfermé dans cette pièce, avec l’intention de se débarrasser de lui – définitivement ? Ian ne connaissait le Docteur que depuis très peu de temps mais il l’en croyait capable.
Mais si le Docteur l’avait enfermé dans la pièce, alors comment la porte s’est-elle déverrouillée ? Aurait-il soudain eu des scrupules ?

     ‘Et bien, Chesterton?’ demanda le Docteur avec irritation. ‘ J’ai dit ‘et si nous allions rejoindre Susan et Mlle Wright ?’’
Ian hocha la tête. ‘Bien, Docteur,’ dit-il. ‘Mais cette fois je crois que vous devriez passer devant.’
Le Docteur regarda Ian sournoisement, puis les guida hors des salles d’énergie. Toutes les portes précédemment fermées étaient de nouveau ouvertes.
Alors que Ian et le Docteur s’éloignaient,  toutes les machines qui étaient restées éteintes pendant leur visite reprirent soudain vie…

     ‘Votre compagne de voyage, Mlle Wright, ‘ commença le Docteur, alors que Ian et lui remontaient les coursives.
‘Barbara,’ corrigea Ian.
‘Oui, tout à fait,’ continua le Docteur. ‘Votre compagne de voyage, Mlle Wright, a suggéré que le problème pouvait venir non pas du TARDIS lui-même mais d’une sorte d’entité extérieure -‘
‘Ce à quoi vous avez répondu que c’était parfaitement ridicule,’ lui rappela Ian avec insistance.
Le Docteur perçu l’attaque masquée dans la voix de Ian mais choisit de l’ignorer.
 ‘Et je maintiens que c’est impossible. Mais il reste possible que nous soyons aux prises avec une quelconque force qui existe en dehors du vaisseau.’
‘Donc ? Vous suggérez qu’on fasse quoi ?’
‘L’évidence même, Chesterton ! On va voir ce qui se trouve en dehors du vaisseau !’

     Le Docteur traversait les couloirs au petit trot, ne s'arrêtant occasionnellement que pour vérifier son chemin. Ian avait l'impression que le Docteur essayait de le perdre dans le noir; pour un vieil homme son rythme était étonnamment rapide et Ian dut régulièrement augmenter sa foulée pour rester à sa hauteur.
 Les murs étaient couverts des anneaux communs à tous les murs du TARDIS ; et tout les trois mètres environ ils étaient stoppés par une porte fermée. Ils empruntaient parfois l'une de ces portes pour suivre le couloir sur lequel elle débouchait. Ian demanda au Docteur où menaient les autres portes mais sa seule réponse fut un murmure lui suggérant de se mêler de ses affaires. Ian se demandait si le Docteur savait vraiment ce qui se cachait derrière toutes ces portes fermées, et par la même occasion s'il savait où il allait.

     'Jusqu'où va le TARDIS, Docteur?' demanda Ian après qu'ils aient suivi le même couloir interminable pendant dix minutes. 'Il doit sûrement s'arrêter quelque part?'
 'Les dimensions intérieures du TARDIS ne sont que très relatives par rapport au monde extérieur, Chesterton,' dit le Docteur comme si cela expliquait tout.
Ian haussa les épaules et continua à suivre le vieil homme; si le Docteur ne voulait pas admettre qu'il n'avait pas la moindre idée de ce dont il parlait, c'était son problème.

     Le Docteur était, en fait, étonnamment silencieux, comme s'il se débattait avec une question importante dans sa tête. Ayant renoncé à avoir un jour une conversation intelligente avec lui, Ian s'occupait en contemplant la lumière vacillante des lampes à huile sur les quelques meubles et objets d'art alignés contre les murs.
 Apparemment le Docteur était un collectionneur avide d'antiquités de toutes les périodes de l'histoire: on trouvait de délicats vases Ming de Chine et des chaises baroques finement gravées d'Angleterre, aussi bien que des objets étrangement futuristes que Ian ne reconnu pas mais dont il supposa qu'ils provenaient de l'une des planètes visitées par le Docteur et sa petite fille. Beaucoup avaient manifestement été placés là pour décorer, mais alors que les deux hommes descendaient plus profondément dans le TARDIS et que les couloirs devinrent de plus en plus vides, il paru évident que beaucoup d'autres avaient été laissés là il y a longtemps et avaient simplement été oubliés.

     Ils arrivèrent à un croisement de quatre couloirs et le Docteur s'arrêta, comme s'il hésitait sur le chemin à prendre. Alors que le Docteur délibérait, l'attention de Ian fut attirée par une pile de cinq peintures poussiéreuses posées sans cérémonie sur un vieux canapé râpé placé contre le mur.
Il se pencha pour les examiner de plus près dans la lumière de la lampe à huile. Quatre d'entre eux représentaient des scènes pastorales italiennes, agréables à regarder mais sans véritable talent. Mais la cinquième lui coupa le souffle. C'était un portrait d'un jeune et magnifique courtisan; signé dans le coin en bas à droite du nom de "Leonardo".
Ian siffla d'admiration. 'Docteur, vous réalisez ce que vous avez là?' demanda-t-il, perplexe. 'Une œuvre perdue de Leonardo comme celle là a une valeur inestimable - Docteur? Docteur?'
 Ian regarda autour de lui. Le Docteur n'était nulle part en vue. Ian avait été laissé seul dans les confins sombres et menaçants du TARDIS.

     Ian appela le Docteur en criant le long des couloirs. Mais si le vieil homme était là il ne l'entendait pas; la seule réponse qu'il obtint fut ce bruit de respiration monotone qui, dans le noir et maintenant que Ian était seul, lui parut plus fort que jamais.
Essayant de ne pas paniquer, Ian réalisa qu’il ne lui servirait à rien d'essayer de rattraper le Docteur. Ses chances de retrouver le vieil homme dans ce labyrinthe frisaient l'impossible; si le TARDIS était vraiment aussi grand qu'il le craignait il pourrait tourner en rond ici pendant des jours.
Le mieux, raisonna-t-il, était de revenir sur ses pas jusqu'à une zone du TARDIS qu'il reconnaitrait et de là trouver Susan qui saurait sûrement s'y retrouver dans les coursives du vaisseau.

     Utilisant comme points de référence les antiquités qu'il avait vu sur son chemin, Ian commença à faire marche arrière. Mais à sa plus grande horreur il s’aperçut que la porte qui menait vers le corridor débouchant dans la zone principale du TARDIS, qui était ouverte lors de leur premier passage, était maintenant fermée à clé. Il essaya vainement de l'ouvrir mais elle refusa de céder. Dans un geste futile il martela la porte en appelant à l'aide; mais sa seule réponse fut la respiration narquoise du système de survie.
 
     Désespéré, et chercha du regard une autre voie d'accès au centre de contrôle du vaisseau. Mais il savait qu'il n'avait pas le choix: la seule route possible était celle qui repartait vers les profondeurs de la machine. Résigné, il suivit le corridor qu'il avait emprunté avec le Docteur, et alors qu'il marchait il lui sembla que les couloirs du TARDIS étaient désormais différents d'une façon ou d'une autre. Il lui fallut un certain temps pour réaliser que les portes ouvertes auparavant étaient maintenant bien fermées, et que les portes fermées à clé étaient à présent ouvertes.

     Il atteignit une intersection de trois couloirs et, malgré lui, il resta planté d'un air ahuri alors que deux des trois portes claquèrent sous son nez, ne lui laissant de fait qu'une seule voie à emprunter.
Alors qu'il venait de la franchir il l'entendit claquer elle aussi derrière lui, ne lui laissant aucune possibilité de retraite. Ian sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque et il essaya d'ignorer cette impression que quelqu'un l'observait et le poussait sur un chemin choisi, avec autant d'impartialité qu'un scientifique qui observerait une souris emprisonnée dans un labyrinthe pour une expérience.

       Occasionnellement il s'arrêtait devant une porte non verrouillée et jetait un œil dans la pièce qu'elle cachait. Mais ces portent menaient invariablement vers des pièces sans issues, et les trésors gothiques qu'elles contenaient, accompagnés de ce bruit infernal de respiration et de cette obscurité, ne faisaient rien pour calmer ses nerfs.

     Il finit par admettre sa défaite et suivit presque docilement le chemin qu’on semblait choisir pour lui. Au bout de quelques minutes il parut atteindre la fin de sa route.
Ian se trouvait dans une large antichambre vide de meubles ou d'une quelconque décoration. Le bruit de respiration était presque assourdissant ici et, pour empirer encore les choses, la lumière dans la pièce brillait plus ou moins fort, en rythme avec le souffle, le plongeant pour un temps dans l'obscurité, puis dans une lumière brûlante. L'effet global était assez désorientant et Ian dû s'appuyer contre un mur pour garder son équilibre. Il essaya trois des quatre portes qui menaient hors du vestibule. Elles étaient toutes bien verrouillées. Il était sur le point d'essayer la quatrième lorsqu'elle commença à s'ouvrir en grinçant lentement. Les lumières de la pièce  se fanèrent toutes en même temps, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’arc lumineux qui s’engouffrait de la porte ouverte.

     N’ayant nulle part où s’enfuir ou se cacher, Ian recula, terrifié, à la vue de la silhouette menaçante qui se dessinait dans l’embrasure de la porte.